On ne peut empêcher le mabari d’aboyer, ni le hahl de ruer. (P.-v. Elris)

Pensa Lathbora tout en observant, septique et à bonne distance, les portes de la ville, un genou à terre et la main en visière devant ses yeux fragiles. Il ne lui restait plus que quelques pas à faire pour atteindre ces dites portes et passer devant les gardes postés de chaque côté. Plus que quelques pas avant la prochaine étape de sa quête. Pourtant il semblait hésiter. Le dalatien avait déjà parcouru un long chemin. Il avait pris vers le nord, jusqu'à tomber sur la rivière Drakon puis en avait suivi le cours. Ensuite, presque sans s'en rendre compte, il avait franchi la lisière de la forêt. Cette lisière qui avait jusque-là constitué les frontières de son royaume. Il avait emprunté la route des shemlens, mis en déroute les imprudents bandits des grands chemins qui s'étaient crus suffisamment forts pour s'en prendre à lui. Les fous. Il ne possédait de toute manière aucun objet de valeur. Rien à part ses deux dagues, imposantes et outrageusement dalatiennes, tout comme le reste de sa personne.
Il se redressa et saisit ses dagues, les délogeant de leurs fourreaux calés dans son dos. Il avait observé les portes de la ville pendant plusieurs minutes, temps pendant lequel il avait vu plusieurs individus les franchir. Aucun elfe. Pourtant il devait y en avoir, derrière ces portes, ces remparts et ces gardes. Lathbora glissa ses dagues, heureusement peu épaisses, entre sa cuirasse et sa tunique, vérifia qu'elles ne risquaient ni de tomber ni de le planter en se trémoussant brusquement et peu gracieusement. Satisfait, il détacha alors les fourreaux et les dissimula dans le bas-côté, redressant distraitement les herbes hautes du bout du pied. Puis il épousseta inutilement sa tenue et se dirigea enfin vers les portes, par la route principale, la tête haute.

Il n'avait encore jamais vu de ville. Juste des ruines. Denérim, à ses yeux, était un peu comme une ruine moribonde. Il se demanda si toutes les villes étaient ainsi : si lorsqu'un bâtiment tombait en ruine, on se contentait d'en construire un nouveau, juste à côté. Ce mélange des genres l'étonna. Il parcourut, en retenant son souffle, des rues pavées et des rues de terre, plus familières sous ses pieds nus. Il croisa des shemlens, partout. Avec leurs carrures massives, leurs oreilles ridicules, rondes et roses. Leurs petits yeux, et leurs paroles incessantes. Leur nombre impressionnant le chagrina un moment. Le poids ses dagues dans sa tunique le rassura. Mais où étaient ses semblables ? Il continua vers le nord, sans vraiment savoir pourquoi. Peut-être était-il guidé par l'activité qui semblait de plus en plus forte en suivant cette direction. Peut-être était-il chassé par les regards méfiants des hommes et des femmes, retenant brusquement leurs petits marmots rougeauds et grotesques. Lathbora termina dans une rue plus large que les autres, malheureusement pavée et débouchant sur une place où se tenait un marché animé. Les toiles tendues au-dessus des étales lui rappelèrent les voiles des aravels. Les étales en eux-mêmes, où étaient parfois disposées des armes manquant cruellement de finesse, lui rappelèrent son passé d'artisan. Mais rien d'autre ne faisait écho en lui. Tout était si artificiel, éloigné au possible de la vie simple et naturelle qu'il avait jusque-là connu. Il sentit une forte mélancolie s'emparer de lui. Un cri dans son dos le fit sursauter, porter par habitude la main à l'arrière de son crâne, cherchant à saisir la poignée d'une arme qui n'était plus là. Un durgen'len. C'était un durgen'len. Il n'arrivait pas à y croire, il faisait face à un nain. Un nain qui se remit à hurler ses prix et ses slogans, son regard glissant au travers des passants, comme s'ils n'existaient pas. En vérité, bien des gens sur cette place avaient adopté cette attitude envers lui.

Il n'eut aucun mal à trouver le bas-cloître. À vrai dire, on l'y escorta même. Deux hommes aux épaules carrées et aux ventres tendus sous leurs tenues colorées le suivaient de près depuis qu'il avait quitté la place du marché. Ils le dirigeaient comme des chiens de berger auraient guidé un vulgaire hall. Ils le poussèrent, malgré lui, à passer sous une herse à peine relevée, menace silencieuse et provocante, où deux nouveaux gardes vérifièrent qu'il n'était pas armé. *Amateurs*. Il n'y avait pas le moindre pavé en vue dans cette section de la ville. Boue et paille recouvraient le sol, pour le plus grand plaisir de Lathbora. Pourtant même lui était capable de déceler l'extrême pauvreté des gens qui vivaient ici. Les bâtiments étaient plus petits, moins droits. Leurs fenêtres sans vitres obstruées par des tissus aux couleurs passées ou carrément par des planches. Des planches qui semblaient également renforcer la structure de la plupart des façades. On accédait aux étages supérieurs par des échelles ou par des échafaudages sommaires. Des mendiants, des elfes sans valaslin, assis à même le sol, se mirent à quémander d'une voix faiblarde en le voyant passer la porte.

Son beau visage d'habitude si enfantin se para d'une expression définitivement adulte : la désapprobation. Ses sourcils se froncèrent sur ses yeux d'or, sa bouche s'affina. Une pensée fataliste, coléreuse, sans appel lui répondit. C'était parce qu'ils avaient abandonné. Parce qu'ils s'étaient laissé faire. Ce n'était pas de la pitié que ressentait le dalatien. Non, il ressentait au contraire du dégoût. Il regretta alors sa décision. Que pouvait-il espérer de ceux qui avaient baissé les bras ? Pourtant il ne se détourna pas. Il ne devait pas oublier pourquoi il était venu. Il devait au moins essayer. À l'entrée du bas-cloître, il contourna les mendiants, réajusta l'une des nombreuses sangles de sa tenue de chasseur et s'engouffra dans la première rue venue, ignorant la boue qui à présent recouvrait ses pieds.
Il déboucha devant un arbre. Le seul véritable arbre qu'il lui a été donné de voir depuis qu'il avait quitté la forêt, et non pas ces pâles imitations, au tronc droit et aux ramures bien ordonnées. Un véritable arbre sauvage, centenaire, autour duquel la vie de ce bas-cloître s'articulait. Ici, des pavés émergeaient de la terre, et des commerces avaient cours. Lathbora s'approcha de l'arbre, se sentant attiré par ce reliquat de sa propre vie. Lorsqu'il appliqua la main droite sur son écorce, et la main gauche sur son plastron, l'elfe citadin le plus proche sembla le remarquer pour la première fois. Il tourna des yeux ébahis vers lui, ouvrit la bouche et tendit le doigt :


Alors, réagissant à cette brusque exclamation, les autres elfes présents dans la rue se retournèrent et examinèrent Lathbora. Ils s'approchaient, l'entouraient maintenant, et le dalatien recula, soudainement pris de court, plus habitué aux ombres qu'à la lumière. Ces elfes sans valaslin le mettaient mal à l'aise, avec leur visage nu et leurs yeux ternes, avec leurs vêtements shemlens et leur trop soudain intérêt. Des remarques fusaient de toutes parts, en langue commune. Un flot de paroles qu'il ne parvint pas à comprendre dans sa soudaine panique maîtrisée. Il avala sa salive, et se concentra.


Il avait parlé d'une voix intelligible, sans expression. Autoritaire. Mais les elfes autour de lui s'approchaient de plus belle. Hommes, femmes, enfants. Ils étaient partout. Certains quittaient même le couvert de leurs habitations pour venir l'observer, faisant du même coup grossir la foule qui l'acculait. *C'était une erreur*, pensa-t-il malgré lui.