Ecureuil relance de cinq [PV Elia]

La neige recouvrait de part et d’autre les Tombes Emeraudes, si bien que les verts feuillages se teintaient de blanc. Le paysage avait quelque chose d’apaisant, voire d’idyllique, comme une parenthèse dans la guerre qui faisait rage tout autour. Entre la Brèche, la Guerre des Lions, et la présence des Hommes Libres de Dalatie, les conflits ne manquaient pas dans les horizons. Parfois, Toubib se demandait comment ce château se dressait encore dans la forêt, et surtout, pourquoi une horde de Templiers en furie n’avait pas débaroulé pour le raser. Il peinait à croire que personne d’important n’avait eu vent de l’existence de cette Académie, à commencer par l'Impératrice d'Orlaïs. A croire qu'elle se moquait de ce qui se passait sur son territoire, trop occupée à battre le fer avec son cousin, le Grand Duc Gaspard de Chalons.

Cela faisait un mois désormais que la Compagnie participait à la protection d’Onterre. En dépit des apparences, les mages payaient bien, et prenaient soin de fidéliser les mercenaires pour éviter qu’ils n’allassent voir ailleurs. En même temps, les perdre, c’était prendre le risque de voir leur secret s’effilocher. Le capitaine l’avait bien compris, et sans doute avait-il joué là-dessus pour gonfler leurs tarifs, ou pour obtenir quelques avantages supplémentaires en échange de leurs services. La Compagnie ne travaillait pas pour des copecks, et n’œuvrait pas dans l’humanitaire. Même Fairbanks avait aligné les pièces d’or lors de leur coopération, et en fournissait toujours lorsqu’il avait besoin d’un coup de main contre les Hommes Libres de la Dalatie.

Aux dernières nouvelles, le capitaine songeait à proposer un rapprochement entre Onterre et Fairbanks. Les deux groupes affrontaient les mêmes ennemis, et fuyaient l’oppression et la guerre. Pourquoi ne pas faire alliance ? Le projet ne paraissait pas insensé, et Toubib le soutenait. Il en discutait avec le capitaine pour trouver les formes afin de présenter le projet aux deux groupes. Pour l’instant, ils attendaient encore afin de se familiariser davantage avec Onterre et de cerner les dirigeants de l’Académie. Ils ne se précipitaient pas.

— Oy, Toubib ! C’est l’heure de la revanche !

Un peu plus loin de la fenêtre où il s’était accoudé, Bismuth lui faisait de grands signes. La guerrière adorait jouer à la Grâce Perfide, et rêvait de le battre à plates coutures. La Compagnie pariait souvent sur qui l’emporterait. A côté d’elle se tenait Archer, prêt à compter les points, et Epervier, qui distribuait les cartes.

— Tu ne sais pas ce qui t’attend, Bismuth.
— Mais oui, c’est ce que tu dis à chaque fois. Hé, Silence, tu te joins à nous ?

Silence qui passait dans le coin avisa la situation. Tour à tour, elle dévisagea Toubib, Epervier et Bismuth. Elle secoua négativement la tête et disparut bien vite. Vu les circonstances, elle redoutait la défaite et ses conséquences. Epervier esquissa un sourire en coin ; Bismuth rit aux éclats. Toubib évaluait sa main et la stratégie à adopter.

Ils jouèrent plusieurs heures durant. Fidèle à elle-même, Epervier parlait peu, concentrée, mais elle raflait parfois la mise. Plus que Bismuth, en tout cas. La guerrière enrageait de ses défaites successives, en particulier lorsque Toubib lui adressait un petit sourire satisfait. Archer s’amusait et comptait les points. Souvent argumentait-il avec Bismuth qui essayait de gruger comme elle pouvait. Mystique et Pilier finirent par les rejoindre. La partie prit alors une autre tournure.

Pilier, un nain costaud qui maniait le marteau de guerre, trichait sans cesse. Toute la Compagnie le savait et en riait, même si personne ne lui laissait l’occasion de distribuer les cartes. Quant à Mystique, quand elle jouait avec Pilier, elle le punissait parfois à l’aide d’un petit sort de confusion. Une chance qu’aucune bouteille d’alcool ne se trouvât à proximité de leur table.

— Et le capitaine, il est où ?

Toubib s’adressait à qui aurait la réponse. Avec le capitaine et le lieutenant à leurs côtés, toute la Compagnie serait réunie pour jouer à la Grâce Perfide. Ces soirées-là s’avéraient toujours mémorables, même si Archer accusait toujours un manque de souvenirs le lendemain matin. Il ne tenait pas l’alcool, ce qui amusait bien toute la troupe.

— Il parle stratégie avec le lieutenant, l’informa Mystique. On mènera peut-être une offensive contre les Hommes Libres.
— Se défendre, c’est bien joli, mais faudrait songer à leur porter un grand coup, renchérit Pilier.

Toubib hocha la tête. Cela ne le surprenait pas. Tant que les Hommes Libres rôderaient dans les Tombes Emeraudes, la région comporterait un lot de dangers non négligeable. Les mages d’Onterre n’oseraient pas sortir leur nez du château, et même si la Chantrie ne régissait plus leur vie, cela ne finirait pas plus différemment qu’un Cercle.

En face, Bismuth soupira, soulagée par l’absence du capitaine et du lieutenant. Ce dernier était redoutable à la Grâce Perfide. Même Toubib éprouvait quelques difficultés à gagner des parties en sa présence, et leurs affrontements sonnaient comme le combat du siècle dans la Compagnie.

Après quelques autres parties, Toubib abandonna ses cartes après une énième victoire. Il préférait s’éclipser en empochant la mise, invaincu. A chaque fois, cela agaçait Bismuth, qui arborait une mine boudeuse. Archer prit sa place, et Pilier s’empressa de distribuer. Mystique lui colla une taloche derrière la tête ; tout le monde l’avait vu essayer de glisser des cartes en douce dans sa main.

Sur ce dernier éclat de rire, Toubib s’éloigna de la table et quitta leurs quartiers accordés dans le château d’Onterre, son cochard Trèfle sur ses talons. Il avait besoin de se dégourdir les jambes et de prendre un peu l’air. Cependant, il n’avait pas franchi une dizaine de mètres que Trèfle couina et qu’un détail attira son regard. Une tache rousse se tenait au niveau d’une fenêtre qui droit vers la table de jeu de la Compagnie. Intrigué, Toubib y regarda à deux fois, et reconnut alors une petite elfe qu’il avait déjà aperçue dans les couloirs d’Onterre. Les mages de l’Académie la surnommaient d’ailleurs « l’Ecureuil d’Onterre », une vraie petite chipie curieuse qui n’avait pas froid aux yeux.

Toubib s’approcha en silence de la petite elfe, qui épiait sans aucune vergogne la Compagnie qui jouait à la Grâce Perfide. D’ordinaire, il se serait méfié, mais il doutait que l’Académie envoyât une gamine pas très discrète pour les espionner.

— Tu t’es perdue, Ecureuil ?

Elle ne devait pas être là depuis longtemps, ou Pilier et Mystique l’auraient aperçue quand ils les avaient rejoints.

« L’Ecureuil d’Onterre » n’a pas volé sa réputation. C’est bien la première chose qui me vient à l’esprit lorsque je la vois ainsi, juchée sur le rebord d’une fenêtre pour épier la Compagnie. La curiosité brille dans ses yeux, sans parler de cette espièglerie. Elle est fière de son coup, et elle ne s’en cache pas. A dire vrai, elle n’a même pas cherché à se cacher lorsqu’elle m’a aperçu me lever. Pour un peu, je croirais qu’elle cherchait la confrontation.

Et encore, confrontation est un grand mot. Je ne compte pas la réprimander pour un regard mal placé. Nous jouons à la Grâce Perfide sur notre temps libre, nous nous moquons bien du regard des gens. Si Pilier l’avait remarquée, il lui aurait adressé des grimaces pour la distraire. Mystique aurait gloussé. Et on aurait continué de jouer comme si de rien n’était. Nous n’avons pas évoqué d’informations grandement secrètes. Une bonne partie de l’Académie sait qu’une offensive contre les Hommes Libres est à l’étude ; un véritable secret de polichinelle. Si les mages tiennent à survivre dans les Tombes Emeraudes, il leur faut mater leurs voisins belliqueux avant que ces derniers ne décident que le château d’Onterre ferait une bien belle demeure. Être assiégé n’est jamais une bonne stratégie, encore moins lorsque le fort est peuplé de personnes inexpérimentées, voire d’enfants.

Personne n’a envie d’envoyer les enfants au casse-pipe. Là-dessus, Orlaïs est plus civilisé que Tévinter. En même temps, ce n’est pas très difficile de faire mieux que Tévinter, j’en conviens.

Toujours est-il que la présence du petit Ecureuil ne me dérange pas, même si sa curiosité en ferait pâlir plus d’un. Lorsque la Compagnie ne souhaite être comprise de personne d’autre, elle change de langue. On parlait souvent en tévène dans les Marches Libres, cela nous a sauvés un paquet de fois. Ou alors, on opte pour la langue de Silence, celle des signes. Elle nous l’a enseignée après son intégration dans la Compagnie, un atout sans pareil quand il est question de discrétion.

A notre arrivée en Orlaïs, nous avions fait une halte à Jader, dans une auberge. On jouait à la Grâce Perfide en racontant des banalités, tandis qu’on s’échangeait des informations par langue des signes. Les brigands qui ont cru nous cueillir à la nuit tombée ne sont plus de ce monde pour parler de leur plan foireux.

— Vraiment ?

Je m’amuse des réactions d’Ecureuil. Malgré son jeune âge, elle ne manque pas de cran. Elle parle avec aplomb, affirme sa curiosité comme s’il s’agissait d’une chose triviale. Elle suit ses envies, sans se soucier des conséquences. Elle s’approche de Trèfle, toute amicale, sans pencher un instant que le cochard pourrait être plus agressif qu’il n’y paraît.

D’accord, Trèfle est absolument ce à quoi il ressemble, à savoir un cochard rondouillard et paresseux. En plus, il a facilement la pétoche. Combien de fois a-t-il couiné et couru partout parce qu’un juron m’a échappé alors que je travaillais sur mes décoctions ? Un vrai trouillard.

Alors quand Ecureuil s’avance vers lui avec pour unique ambition que de le caresser, il décarre vite fait pour se réfugier entre mes jambes. Quel preux chevalier. Face au danger, je sais que je peux compter sur lui : je n’ai qu’à le suivre pour savoir quel est le meilleur itinéraire pour fuir.

— Trèfle. Cela dit, j’aurais dû l’appeler Pétoche.

Le cochard a couiné. Un petit rire m’a échappé. Il ne connaît pas Ecureuil, alors il lui faudra un temps pour se détendre. Peut-être que cela ne suffira pas, d’ailleurs. Il refuse toujours d’approcher Mystique et Bismuth, aussi parce que les deux femmes ont cherché à le cuisiner en ragoût. Mystique a essayé de le rôtir avec une boule de feu, et Bismuth préparait déjà la marmite.

Heureusement que Trèfle n’a pas aperçu Archer qui ramenait des herbes aromatiques pour le ragoût. Autrement, il passerait son temps à courir dans tous les sens pour échapper au tiers des membres de la Compagnie.

J’ai reporté mon regard sur Ecureuil. Je ne sais pas grand-chose à son sujet, en dehors de sa curiosité débordante. Peut-être qu’elle sera encline à répondre à quelques questions ? Sympathiser avec une habitante d’Onterre me permettrait d’en apprendre un peu plus sur le château et son histoire.

On a peut-être été engagés par Onterre, mais on ne nous a guère fourni un guide explicatif sur les origines de cette Académie. Par chance, cela fait déjà quelques temps que nous arpentons les Tombes Emeraudes, alors nous n’avons pas eu besoin d’un tour d’horizon de la situation supplémentaire. Nous nous sommes déjà frottés aux Hommes Libres par le passé, pour défendre les réfugiés de Fairbanks.

— La Compagnie t’intrigue, Ecureuil ? Il y a plus simple pour discuter avec nous que de nous épier par la fenêtre. Personne parmi nous ne mange les petites elfes curieuses, aux dernières nouvelles.